🇧🇴Montagnes, lagunes et désert de sel

Ca y est, c’est parti: 4 jours dans le sud ouest bolivien.

À moi les paysages désertiques du Sud Lipez, les nuits à dormir dans des refuges par -15 sans chauffage, l’absence de douche, de lumière et d’électricité et autres petits plaisirs de l’explorateur amateur…

Jour 1: Tupiza - Sud Lipez

Nous sommes le 6 au matin, et je monte dans mon beau 4x4. C’est un Land Cruiser d’une belle couleur bordeaux (pour les Toyotistes: 6 cylindres 24v 4.5L EFI, à essence parce que sinon le diesel gèle avec le froid et c’est la mierda , dixit mon pilote). D’ailleurs ici c’est le paradis du Land Cruiser: les agences utilisent quasiment exclusivement ce véhicule - même si quelques inconscients partent avec d’autres modèles. Justement, nous ferons la route en convoi avec un autre Toyota et un Nissan Patrol (j’y reviendrai plus tard).

Bref, on est partis, et on commence l’ascension des hauts plateaux du Sud Lipez. Pas de chance, à peine 2 heures après le départ, le Patrol en question a un problème de refroidissement - on fait donc un arrêt forcé de quelques heures pour reboucher un “trou dans le radiateur”. Ça fait l’ocasion d’admirer le paysage, au demeurant très joli.

On reprend la route et on s’arrête déjeuner. Le vent souffle fort et c’est pas forcément facile de remplir son assiette sans en mettre partout, ce qui ne manque pas d’attirer les animaux alentour (on est en plein milieu d’une exploitation extensive de lamas). C’est aussi le premier contact avec le climat très dur du Sud Lipez. Ou, pour dire les choses de manière plus pragmatique: il est 13h, le soleil tape mais il y a beaucoup de vent et donc, on se les caille sévère.

Au bout d’une journée de chemins, et après avoir traversé quelques villages perdus, on arrive enfin à San Antonio de Lipez, où l’on s’arrêtera pour la nuit. Même s’il fait froid, grâce à l’altitude et à l’absence de pollution lumineuse (forcément, il n’y a pas d’électricité) le ciel étoilé est absolument superbe. Si j’y connaissais quelque chose je chercherais bien à identifier les constellations, mais j’y connais rien alors je me contente d’apprécier la vue :)

Jour 2: Sud Lipez

Réveil très matinal le lendemain, car le programme est chargé. Il fait foutrement froid - tellement froid , que les mâchoires de frein arrière du Patrol (encore lui) sont collées au tambour, ce qui nous incite à faire une pause au milieu de ruines pour les réchauffer au chalumeau et les décoller à coup de marteau. Après avoir roulé quelques heures, on finit par rentrer dans la réserve naturelle Eduardo Avaroa.

Juste avant la pause déjeuner, on a la possibilité de se plonger dans les bains chauds de la région de Polques, aux eaux pleines de minéraux et de bienfaits pour la santé. Aux alentours de 30°, c’est une bonne occasion de se réchauffer et ça remplace la douche. Et il faut dire que c’est quand même pas courant d’avoir l’occasion de prendre un bain chaud, en plein air, avec vue à la fois sur des montagnes et le désert…

Le déjeuner avalé, cap sur l’extrême sud de la réserve naturelle. En route, on longera le désert de Dali, appelé ainsi car il n’est pas sans rappeler les toiles du célèbre peintre. Je dois dire que ça rend beaucoup mieux en vrai qu’en photo, mais c’est souvent comme ça.

Un peu plus loin, la Laguna Verde , à cause de la présence d’arsenic et de cuivre dans l’eau, miroite au soleil d’un vert émeraude. Je commence vraiment à me sentir sur une autre planète… On est à l’extrême sud de la Bolivie: la frontière chilienne est à quelques centaines de mètres, de l’autre côté du volcan.

Après quelques heures de route de plus (j’en connais un qui aurait sûrement adoré rouler dans le coin avec son 4x4!) on arrive à Sol de Mañana , un endroit où l’activité volcanique - omniprésente dans la région - se manifeste par des geysers de vapeur et des fumerolles 24/24. Très impressionnant aussi…

À la fin de la journée, on s’installe dans un hôtel-usine fréquenté par quasiment toutes les excursions du coin. Il fait encore plus froid que la veille. La légende dit que pendant la nuit qu’on y a passé, un Israélien bourré est allé fumer une cigarette dehors et n’a pas réussi à retrouver le chemin pour rentrer dans l’hôtel. Après avoir entendu des cris, les guides ont fini par le retrouver étendu par terre, très faible et gémissant de froid…

Jour 3: Remontée vers le Salar

Et c’est reparti pour une journée de 4x4… On continue notre progression vers le Nord à travers des paysages toujours désertiques et volcaniques. Les lagunes se suivent et ne ressemblent pas, puisque maintenant nous longeons la Laguna Colorada , dont la couleur oscille entre le brun et le rouge vif. Les micro-organismes qui y vivent lui donnent cette teinte, qui change en fonction de l’intensité lumineuse du soleil.

Bonne nouvelle: après avoir passé 2 jours entre 4000 et 5000m, on amorce notre descente vers le plateau du Salar à environ 3200m d’altitude. C’est pas grand chose, mais c’est toujours ça de pris sur le froid, la bouche sèche et les difficultés à respirer la nuit! Les lagunes et les paysages désertiques se succèdent, entrecoupés de temps à autre par un envol de flamants roses… Si vous n’avez jamais vu un flamant rose voler, c’est bien dommage pour vous parce que c’est très joli.

On s’arrêtera aussi à l’Arbol de Piedra , une formation rocheuse sculptée par l’érosion. Et en fin d’après-midi on s’installe juste en bordure du salar, pour dormir dans un hôtel entièrement construit en sel (sol, murs, sommiers, tables…). Plutôt marrant. Pour information, certains téméraires ont léché les murs et ne leur ont pas trouvé un goût si salé que ça :)

Jour 4: Salar d’Uyuni

Pour le dernier jour - ou plutôt la demi-journée - on se lève tôt pour profiter du lever de soleil sur le désert de sel. Les guides ont eu le sommeil lourd et ne se sont pas réveillés, donc on partira un peu en retard… Après à peine quelques centaines de mètres on y est déjà: une étendue blanche à perte de vue, absolument plate et dénuée de vie. Le salar d’Uyuni est le désert de sel le plus étendu du monde (environ 12500 km²). Il semblerait qu’il abrite aussi une des plus grandes réserves mondiales de lithium, très utilisé pour les batteries et les appareils électroniques, ce qui n’est pas sans éveiller les convoitises des multinationales (et du gouvernement).

Tout ce sel n’est pas arrivé là par hasard: ce qui est maintenant le désert faisait partie du gigantesque Lago Minchin à l’époque préhistorique. Il y avait dans ce lac quelques îles, qui émergent maintenant au milieu de l’étendue de sel. Du coup, on va visiter l’une d’elles - la principale et la plus connue: l’île de corail Incahuasi, plus ou moins au milieu du salar. Elle est remplie de cactus qui brillent dans le soleil levant.

On reprend la route - l’excursion touche à sa fin, et il n’y a plus qu’à traverser l’autre moitié du désert pour rejoindre Uyuni. Bien sûr, on s’arrêtera pour prendre les indispensables photos avec effet de perspective. J’aurais aimé que mes compagnons de 4x4 soient plus adroits pour ce genre de photos, mais on fait ce qu’on peut avec ce qu’on a - et il y a quand même quelques photos réussies! Pendant qu’on roule, on peut observer les montagnes “flotter” au dessus de la surface du salar, effet d’optique du à la diffraction de l’air par l’atmosphère.

Et finalement, on arrive à Uyuni en début d’après midi. J’avais l’intention de rejoindre San Pedro de Atacama, de l’autre côté du désert, au Chili. Malheureusement les opportunités de transport sont plutôt limitées: il semblerait que je doive reprendre un tour en 4x4 qui me déposera à la frontière (pour un prix exorbitant) ou que j’attende 2 jours pour prendre un hypothétique bus pour le Chili. Pour ne rien arranger, tout est fermé et il est très dur d’obtenir une information fiable. Uyuni n’est pas franchement un endroit accueillant, et je n’ai pas envie de me retrouver coincé dans cette ville… Tant pis, je décide de rentrer à Tupiza en 4x4 et de passer directement en Argentine ensuite. Je ne regretterai pas trop mon choix, car le trajet retour Uyuni - Tupiza était absolument magnifique, avec une fois de plus des paysages qui n’auraient rien à envier à ceux de l’Ouest américain (que je ne connais pas encore, mais il ne perd rien pour attendre).

Et comme cette fois-ci je n’avais pas oublié de charger ni de mettre en route le GPS, voilà la carte du trajet: